Kabel światłowodowy to kabel sieciowy, który zawiera pasma włókien szklanych wewnątrz izolowanej obudowy. Są one przeznaczone do dalekosiężnych, wysokowydajnych sieci danych i telekomunikacji. W porównaniu do kabli przewodowych, kable światłowodowe zapewniają większą przepustowość i przesyłają dane na większe odległości. Kable światłowodowe obsługują większość światowych systemów internetowych, telewizji kablowej i telefonicznych.
Kable światłowodowe składają się z jednego lub więcej pasm szkła, z których każde jest tylko nieznacznie grubsze od ludzkiego włosa. Centrum każdego pasma, zwane rdzeniem, zapewnia ścieżkę, którą może przemieszczać się światło. Rdzeń otacza warstwa szkła zwana płaszczem, która odbija światło do wewnątrz, aby uniknąć utraty sygnału i pozwala światłu przechodzić przez zagięcia w kablu.
Istnieją dwa główne typy światłowodów: jednomodowe i wielomodowe. Włókna jednomodowe wykorzystują niezwykle cienkie pasma szkła i lasery do generowania światła, podczas gdy światłowody wielomodowe wykorzystują diody LED.
Sieci światłowodowe jednomodowe zazwyczaj wykorzystują multipleksowanie z podziałem długości fali w celu zwiększenia ilości danych, jakie może przenosić pasmo światłowodu. WDM umożliwia łączenie (multipleksowanie) i późniejsze rozdzielanie (demultipleksowanie) wielu różnych długości fal światła, co skutecznie przesyła wiele strumieni komunikacyjnych za pomocą jednego impulsu światła.
Kable światłowodowe mają szereg zalet w porównaniu z długodystansowymi kablami miedzianymi.
Światłowody obsługują większą przepustowość. Ilość pasma sieciowego, jaką mogą przenosić kable światłowodowe, z łatwością przewyższa przepustowość kabli miedzianych o podobnej grubości. Kable światłowodowe o przepustowości 10 Gbps, 40 Gbps i 100 Gbps są standardem.
Ponieważ światło może pokonywać większe odległości w kablach światłowodowych bez utraty mocy, zmniejsza się potrzeba stosowania wzmacniaczy sygnału.
Kable światłowodowe są mniej podatne na zakłócenia. Kable z siatki miedzianej wymagają ekranowania, aby chronić je przed zakłóceniami elektromagnetycznymi. Chociaż ekranowanie pomaga, nie jest wystarczające, aby zapobiec zakłóceniom, gdy wiele kabli jest połączonych blisko siebie. Właściwości fizyczne kabli światłowodowych zapobiegają większości tych problemów.